Vaiana (Catherine Laga'aia) wächst im Pazifischen Ozean auf der Insel Motunui und entdeckt schon früh, dass sie eine besondere Verbindung zum Meer hat. Als Jugendliche hört sie den Ruf des Wassers erneut und tut das, was ihre Häuptlingseltern Tui und Sina ihr eigentlich verboten haben: Sie überquert erstmals das schützende Riff und begibt sich auf eine wichtige Mission, die das Fortbestehen ihres Stammes sichern soll.

Unterwegs hat sie zunächst nur Gesellschaft von dem Hahn Heihei, doch dann trifft sich auf einen weiteren mächtigen Begleiter, der über den Ausgang ihrer Reise entscheiden könnte: den Gestaltwandler und Halbgott Maui (Dwayne Johnson). Im Kampf gegen unterseeische Monster und überseeische Piraten könnte es Vaiana mit vereinten Kräften aber tatsächlich gelingen, einen vergangenen Fehler richtig zu stellen und so eine uralte Wunde zu heilen, die ihre Welt bedroht.